В предстоящие выходные на Землю обрушится метеорный дождь Леониды — самый мощный за несколько последних десятилетий. В пиковый момент наблюдения будет видно около ста «падающих звезд» в минуту. Для тех, кто не сможет увидеть это явление лично, предусмотрена возможность наблюдения через интернет.

Американское аэрокосмическое агентство NASA запустило сайт, посвящённый проекту Leonid Multi-Instrument Aircraft Campaign, который предполагает исследование метеорного потока с борта специальных самолётов. Кроме того, на сайте собраны материалы для самостоятельного наблюдения звездопада, а также предложения по другим ресурсам, посвящённым «живым Леонидам-2001». Там можно рассчитать интенсивность метеорного потока в своём городе и определить лучшее время для просмотра, а также ознакомиться с наблюдениями из других стран.

Земля пересекает поток Леонидов ежегодно в ноябре. Название связано с созвездием Льва, из которого, кажется, исходят метеоры. На самом деле это частицы космического мусора, оставленного кометой Темпла-Таттла, которая приближается к Солнцу примерно раз в 33 года. В последний раз комета была у перигелия в 1998 году. Астрономы считают, что после этого прохождения комета оставила особенно плотный «хвост», и именно в эти выходные Земля окажется в центре этого скопления.

Максимальная интенсивность метеорного дождя будет наблюдаться в субботу и воскресенье в Америке, Азии, Австралии и регионе Тихого океана. Для европейских наблюдателей ситуация сложится менее благоприятно, так как максимальный поток придётся на время, когда Европа будет находиться на противоположной стороне планеты. Однако жители Европы смогут увидеть, как Леониды осыпают Луну: её молодая фаза обеспечит наблюдение за ударом метеоров по неосвещённой части спутника.

Следует напомнить, что метеоры — это небольшие фрагменты, которые сгорают в атмосфере и не достигают поверхности Земли. Тем не менее, они могут представлять угрозу для спутников. Кроме того, на этой неделе в Шотландии один метеор вызвал громкий звуковой эффект, похожий на землетрясение, а также срабатывание звуковых сигнализаций в автомобилях и зданиях. Неизвестно, относится ли этот крупный объект к потоку Леонидов или является отдельным явлением.