Система Iridium представляет собой первую в мире глобальную сеть персональной мобильной связи, функционирующую на базе низкоорбитальных спутников. Она была создана для обеспечения телекоммуникационных услуг, включая голосовую связь, передачу факсимильных сообщений, данных и пейджинговых сообщений. Система способна отслеживать местоположение абонентского телефона, гарантируя передачу сигнала вне зависимости от географического положения пользователя. Это обеспечивает надежное соединение в труднодоступных зонах, таких как горы, морские просторы и регионы с низким уровнем или отсутствием традиционной связи.
Спутниковая система включает в себя спутниковый сегмент, состоящий из 66 аппаратов, размещённых на шести приполярных круговых орбитах на высоте 780 км. Кроме того, в систему входят наземные станции управления спутниковой группировкой, расположенные в США и Италии, 12 станций сопряжения, которые обеспечивают связь между абонентами, а также взаимодействие с проводными и мобильными сетями, и абонентские терминалы в виде телефонов. Связь между абонентским устройством и спутником осуществляется в частотном диапазоне 1600 МГц с динамической регулировкой мощности передачи для поддержания стабильного уровня сигнала. На стороне телефона голос переводится в цифровой код и шифруется, что обеспечивает защиту от помех и сохраняет конфиденциальность передаваемой информации.
Аппараты Iridium позволяют пользователям не только осуществлять связь через спутниковую сеть, но и переключаться на сотовые сети. При этом смена картриджей даёт возможность использовать сотовые стандарты различных операторов.
Существует история, согласно которой жена одного из ведущих инженеров компании Motorola отказалась провести отпуск с мужем на одном из удалённых островов из-за отсутствия телефона. Этот случай вдохновил инженера на создание проекта Iridium.
Разработка системы Iridium была начата компанией Motorola в 1987 году. В 1993 году был образован международный консорциум Iridium. К 1999 году вложения в проект достигли примерно пяти миллиардов долларов. Изначально Motorola заключила контракт с Государственным космическим научно-производственным центром им. Хруничева (Россия) на запуск 21 спутника системы Iridium с использованием ракетоносителя Протон. Позднее центр им. Хруничева стал инвестором проекта, вложив 82 миллиона долларов и получив 4,3% акций компании.
Несмотря на вложения, проект не смог достичь прибыльности. За весь период работы сеть привлекла всего около 55 тысяч абонентов по всему миру, из которых в России насчитывалось 863 пользователя — в десять раз меньше необходимого для выхода на самоокупаемость. К 2000 году общий долг компании составил 4,4 миллиарда долларов.
17 марта 2000 года была начата процедура банкротства компании Iridium. Спустя два месяца группа IR Acquisition предложила выкупить активы за 61 миллион долларов, а к 1 июня стоимость снизилась до 50 миллионов. В том числе интерес к приобретению проявляла компания Castle Harlan, а также инвестиционная группа Venture Partners при поддержке компаний Hughes Global Systems и General Dynamics.
Однако договорённости с потенциальными покупателями достигнуть не удалось. Когда 31 июля 2000 года суд по банкротствам США дал компании полторы недели на поиск покупателя, выяснилось, что все претенденты отказались от сделки. Для системы, стоимость которой оценивалась в 5 миллиардов долларов, возникла угроза полного уничтожения.
Срок слушаний был продлён до 23 августа 2000 года, но и тогда покупателя найти не удалось. 30 августа фирма CMC International из Калифорнии подала заявку на приобретение активов Iridium за 30 миллионов долларов.
17 сентября 2000 года официально было объявлено о приостановке оказания услуг в сети Iridium.
17 ноября при поддержке правительства США появилась новая компания Iridium Satellite, которая согласилась выкупить спутниковую группировку за 25 миллионов долларов. 22 ноября был подписан контракт с Министерством обороны США, предусматривающий предоставление около 20 тысячам государственных служащих неограниченного эфирного времени в Iridium за 3 миллиона долларов в месяц.
9 января 2001 года Iridium Satellite объявила о завершении передачи всех активов «старой» Iridium в свою собственность. 31 марта того же года компания начала коммерческую эксплуатацию спутниковой системы Iridium на территории США и Канады.