Система Iridium – это первая глобальная беспроводная сеть персональной мобильной связи, работающая на низкоорбитальных спутниках. Она была разработана и создана для предоставления телекоммуникационных услуг – голосовая связь, передача факсимильных сообщений, данных и пейджинга. Система отслеживает местоположение телефона, обеспечивая прохождение сигнала до абонента вне зависимости от его местонахождения. Это позволяет предоставлять надежную связь в тех случаях, когда другие способы связи недоступны: в горах, на море, в любых районах с низкоразвитой или отсутствующей связью.
Система спутниковой связи состоит из сегмента спутников-аппаратов (66 спутников, расположенных на шести приполярных круговых орбитах, высота = 780 км), наземных станций управления спутниковой группировкой (расположены в США и Италии), сегмента станций сопряжения (12 станций для установления соединения между абонентами, а также с проводными и сотовыми сетями) и абонентских терминалов (телефонов). Связь абонентского терминала с космическим аппаратом происходит в диапазоне частот 1600 МГц, при этом динамически регулируется уровень мощности излучения, обеспечивая постоянный уровень сигнала. На абонентском терминале речь преобразуется в цифровой код и шифруется, таким образом сохраняется помехозащищенность и конфиденциальность информации.
Телефонные аппараты системы Iridium позволяют абонентам как общаться по спутниковому каналу, так и вести связь через сотовые сети. Путем смены картриджей можно пользоваться сотовыми сетями различных стандартов.
Существует легенда, что жена одного из лучших инженеров компании отказалась провести с ним отпуск на одном из островов далекого архипелага потому, что там не было телефона. Пораженный таким отказом, муж придумал проект Iridium.
Разработку системы Iridium начала компания Motorola в 1987 году. В 1993 году был образован международный консорциум Iridium. В 1999 году инвестиции в этот проект составили около 5 миллиардов долларов. Первоначально компания Motorola заключила контракт с (Россия) на запуск 21 спутника системы связи Iridium с помощью ракетоносителя Протон. Впоследствии центр им. Хруничева стал одним из инвесторов проекта и вложил в него 82 миллиона долларов, приобретя 4,3 процента акций предприятия.
Однако компания не смогла стать прибыльной. За все время работы она привлекла всего 55 тысяч абонентов по всему миру (из них в России v 863), что в 10 раз меньше, чем необходимо для выхода на самоокупаемость. Общий объем долгов компании к 2000 году составил 4,4 миллиарда долларов.
17 марта 2000 года компания Iridium начала процедуру банкротства. Через два месяца группа компаний IR Acquisition предложила купить активы Iridium за 61 миллион долларов. К 1 июня 2000 года цена снизилась до 50 миллионов. С этим предложением выступила компания , которая направила в суд США по банкротствам письмо о намерении приобрести активы Iridium. Затем среди покупателей появилась инвестиционная группа Venture Partners при поддержке компаний и .
Однако договоренности ни с одним из покупателей достичь не удалось. Таким образом, когда 31 июля 2000 года суд США по банкротствам дал Iridium полторы недели на поиск покупателя ее активов, выяснилось, что все претенденты отказались от покупки. Перед системой стоимостью 5 миллиардов долларов замачяила перспектива уничтожения.
Через полторы недели суд перенес слушание по предложениям о покупке активов на 23 августа 2000 года. Однако и на новом слушании покупатель не был найден. 30 августа калифорнийская фирма CMC International направила заявку на покупку активов Iridium за 30 миллионов долларов.
17 сентября 2000 года вышло официальное сообщение о том, что оказание услуг в системе Iridium прекращено.
17 ноября при поддержке правительства США создана новая компания Iridium Satellite, которая согласилась приобрести спутниковую группировку за 25 миллионов долларов. 22 ноября было заключено соглашение с министерством обороны США, согласно которому около 20 тысяч государственных служащих будут получать в Iridium неограниченное эфирное время за 3 миллиона долларов в месяц.
9 января 2001 г. Iridium Satellite сообщила о завершении передачи ей всех активов “старой” Iridium. 31 марта Iridium Satellite приступила к коммерческой эксплуатации системы спутниковой связи Iridium в США и Канаде.