В сентябре 1999 года бесплатная программа Napster была выложена в Сеть.
В настоящее время штат компании Napster составляет 45 сотрудников. Штаб-квартира находится в городе Сан-Матео, Калифорния.
Основатель компании — Шон Фэннинг, 19-летний студент первого курса отделения компьютерных технологий Северо-Восточного университета Бостона. Студенческое прозвище — Napster.
Он написал и выложил в Интернете программу размером около мегабайта, которая позволяла обмениваться музыкальными файлами в формате mp3. Изначально программа предназначалась лишь для друзей, но быстро завоевала популярность среди студентов и стала распространяться по всем американским университетам. Через месяц стало ясно, что на основе программы можно создать успешный коммерческий проект. Нашлись инвестиции, и была образована компания Napster.
Последний релиз дистрибутива клиентской программы занимает около 1,8 Мб. Система обмена файлами Napster базируется на технологии одноранговых сетей или peer-to-peer (P2P). Обмен файлами происходит непосредственно между компьютерами пользователей. При первом запуске клиентская программа сканирует жесткий диск на предмет наличия mp3-файлов. Далее пользователь сам устанавливает, какие из директорий с этими файлами будут доступны для других пользователей Napster, — то, что на сленге называется «расшаривание» (sharing). Необходимо также указать вид своего соединения с Интернетом — модем, кабель, ADSL и тому подобное.
После этого возможен запуск поиска желаемой музыки по названию композиции (или альбома) и имени исполнителя. При этом можно указывать только часть и того и другого. Например, задав в поле Artist: «Ennio», а в поле Title: «Bad», вы получите список доступных композиций Энио Морриконе из фильма «The Good, The Bad And The Ugly» («Хороший, плохой, злой»). По каждому из доступных файлов имеется информация о характеристиках самого файла и параметрах соединения пользователя, на чьем компьютере он содержится. Вся эта информация поступает через центральный сервер Napster.
При щелчке мыши на выбранном файле программа делает попытку напрямую соединиться с компьютером, таким файлом располагающим. Если соединение устанавливается, файл скачивается помимо центрального сервера. В этом и состоит принцип P2P. На центральном сервере лежат лишь функции регистрации и поиска. Однако, если его выключить, то система функционировать не сможет.
Ассоциация индустрии звукозаписи Америки (), предвидя существенные потери от распространения такого сервиса, 7 декабря 1999 года подала на компанию Napster в суд за нарушение авторских прав и поощрение музыкального пиратства.
Тяжба затянулась до июля 2000 года. Главным аргументом защиты Napster было представление службы обмена файлами всего лишь средством, которым пользуются не только пираты, но и честные люди. Компания же за их действия ответственности не несет и не имеет возможности проконтролировать каждого пользователя, число которых к тому моменту уже перевалило за 20 миллионов.
Тем не менее, 26 июля федеральный окружной суд Калифорнии постановил закрыть систему обмена файлами вплоть до окончания судебного процесса. На тот момент Napster по объемам капитализации был уже одной из крупнейших интернет-компаний. Его адвокаты за 2 дня добились в апелляционном суде приостановки вынесенного решения. Napster продолжил функционирование в прежнем режим, и к концу сентября число его пользователей уже насчитывало более 30 миллионов.
Мировые продажи музыкальных компакт-дисков в это время заметно падали. Napster стал представлять из себя реальную угрозу индустрии звукозаписи. RIAA от имени 5 крупнейших звукозаписывающих компаний — , , , и — продолжала судебные атаки на Napster. Сами музыканты разделились на два лагеря. Например, Metallica, Пол Маккартни, Dr. Dre и Эминем выступили за категорический запрет Napster. А поп-звезда Принс, реппер Chuck D, группа The Offspring и ряд других высказались в его поддержку.
Противники Napster катастрофически теряли свою популярность. Под давлением интернет-общественности за Napster вступились некоторые конгрессмены. Идеологию P2P в то же время берут на вооружение крупные компании, такие как Intel и Sun. С одобрением воспринимают Napster Apple Computer и Cisco Systems. Однако правительство США однозначно высказывается против свободной системы обмена музыкальными файлами.
Раскол произошел даже в стане индустрии звукозаписи. От общей линии RIAA откололся немецкий концерн , которому принадлежит BMG. Он объявил о подписании соглашения с Napster. Компании заявили, что намерены совместно работать над системой обмена музыкальными файлами по подписке. Предполагалось, что Napster в итоге легализуется, станет платным для пользователей и сам будет выплачивать авторские отчисления. Bertelsmann обещал отозвать свой иск против Napster, как только система подписки будет открыта. Bertelsmann же предоставил Napster ссуду в размере более 50 миллионов долларов.
Наконец, 12 февраля апелляционный суд Северного округа Калифорнии вынес вердикт по делу Napster. Свободный обмен в Интернете музыкальными записями, защищенными авторскими правами, без разрешения владельцев этих прав был признан незаконным. Фактически было видвинуто требование изъять из системы обмена файлами лицензионные музыкальные записи.
6 марта Федеральный суд потребовал от Napster выполнить судебное решение за 72 часа с того момента, как он получит от звукозаписывающих компаний полные списки композиций, защищенных авторскими правами. Эти списки объемом в 135 тысяч песен были предоставлены RIAA четыре дня спустя.
Поскольку критерии условий решения суда с технической точки зрения достаточно размыты, вопрос о полном их выполнении может быть оспорен и той и другой стороной. В настоящий момент ситуация сложилась неопределенная. С одной стороны, Napster предпринял меры по блокированию запрещенных песен, с другой стороны, доступ к многим из них сохраняется. В невозможности полностью выполнить решение суда Napster обвиняет звукозаписывающие компании, которые, по его мнению, предоставили неполные и искаженные списки.