В сентябре 1999 года была опубликована в Интернете бесплатная программа Napster.
На сегодняшний день в штате компании Napster трудится 45 человек. Главный офис размещён в Сан-Матео, штат Калифорния.
Создателем компании является Шон Фэннинг — 19-летний первокурсник направления компьютерных технологий Северо-Восточного университета Бостона. В студенческой среде он получил прозвище Napster.
Он разработал и выложил в сеть программу размером около одного мегабайта, которая позволяла обмениваться музыкальными файлами в формате mp3. Первоначально приложение создавалось для друзей, однако быстро приобрело популярность среди студентов и распространялось по университетам США. Уже через месяц стало очевидно, что на базе программы можно построить успешный коммерческий проект. Были привлечены инвестиции, и сформировалась компания Napster.
Последняя версия клиентской программы занимает приблизительно 1,8 Мб. Система обмена файлами Napster основана на технологии одноранговых сетей (peer-to-peer, P2P). Файлы передаются напрямую между компьютерами пользователей. При первом запуске клиент сканирует жёсткий диск в поисках mp3-файлов. Пользователь самостоятельно выбирает, какие каталоги с этими файлами будут доступны другим участникам сети Napster — процесс, известный как «sharing» (расшаривание). Также необходимо указать тип подключения к Интернету — модем, кабель, ADSL и так далее.
Затем запускается поиск необходимой музыки по названию композиции или альбома, а также исполнителю. Допускается вводить частичные данные. Например, в поле Artist вводится «Ennio», а в Title — «Bad», что позволит получить список композиций Энио Морриконе из фильма «The Good, The Bad And The Ugly» («Хороший, плохой, злой»). Для каждого доступного файла показывается информация о его характеристиках и параметрах подключения пользователя, на компьютере которого он хранится. Всё это обрабатывается центральным сервером Napster.
При выборе файла программа пытается установить прямое соединение с компьютером, на котором он расположен. Если подключение происходит успешно, файл загружается непосредственно с этого компьютера, минуя центральный сервер. Именно в этом заключается принцип P2P. Центральный сервер выполняет лишь функции регистрации и поиска. Однако при отключении сервера система прекращает работу.
Ассоциация звукозаписывающей индустрии Америки (RIAA), предвидя значительные убытки из-за распространения такого сервиса, 7 декабря 1999 года подала в суд на компанию Napster за нарушение авторских прав и поддержку музыкального пиратства.
Судебное разбирательство затянулось до июля 2000 года. Основной аргумент защиты Napster состоял в том, что служба обмена файлами — это всего лишь инструмент, который может использовать как пират, так и добросовестный пользователь. Компания не несла ответственности за действия каждого из более чем 20 миллионов пользователей и не могла контролировать их.
Тем не менее 26 июля федеральный окружной суд Калифорнии постановил прекратить работу системы обмена файлами до завершения дела. На тот момент Napster уже был одной из крупнейших интернет-компаний по капитализации. За два дня адвокаты компании смогли добиться в апелляционном суде отсрочки исполнения решения. Napster продолжал работу, и к концу сентября число пользователей достигло более 30 миллионов.
В этот период мировые продажи музыкальных компакт-дисков заметно сокращались. Napster становился серьёзной угрозой для звукозаписывающей индустрии. RIAA выступала от имени пяти крупнейших звукозаписывающих компаний — Universal Music, Warner Music, EMI Group, Sony Music Entertainment и BMG — продолжая судебные иски против Napster. Музыкальные исполнители разделились: Metallica, Пол Маккартни, Dr. Dre и Эминем выступали за запрет Napster, в то время как поп-звезда Принс, рэпер Chuck D, группа The Offspring и ряд других выражали поддержку проекту.
Противники Napster стремительно теряли популярность. Под давлением интернет-сообщества в защиту проекта выступили некоторые конгрессмены. Идеология P2P стала привлекательной для крупных компаний, таких как Intel и Sun. Apple Computer и Cisco Systems позитивно оценивали Napster. Однако правительство США однозначно выступало против свободного обмена музыкальными файлами.
В индустрии звукозаписи возник раскол. От позиций RIAA откололся немецкий концерн Bertelsmann AG, владеющий BMG, который объявил о подписании соглашения с Napster. Компании планировали совместно развивать систему обмена музыкой по подписке. Предполагалось, что Napster легализуется, станет платным сервисом и будет выплачивать авторские отчисления. Bertelsmann намеревался отозвать свой иск после запуска подписочной системы и предоставил Napster кредит более чем на 50 миллионов долларов.
12 февраля апелляционный суд Северного округа Калифорнии вынес решение по делу Napster. Свободная передача музыкальных записей в Интернете, защищённых авторским правом, без согласия правообладателей была признана незаконной. Суд фактически потребовал исключить из системы лицензионные композиции.
6 марта федеральный суд обязал Napster выполнить судебное решение в течение 72 часов с момента получения полных списков охраняемых произведений от звукозаписывающих компаний. RIAA передала эти списки, включавшие около 135 тысяч песен, спустя четыре дня.
Поскольку условия исполнения решения суда с технической точки зрения были достаточно размыты, вопрос о полном его выполнении оставался спорным для обеих сторон. В данный момент ситуация остаётся неопределённой: Napster предпринимает попытки блокировать запрещённые композиции, но доступ к многим из них всё ещё возможен. Napster обвиняет звукозаписывающие компании в предоставлении неполных и искажённых списков, что препятствует полному выполнению требований суда.