Крупнейшая мировая компания, занимающаяся разработкой программного обеспечения для персональных компьютеров. Основана в 1975 году двумя студентами — Уильямом Гейтсом и Полом Алленом. В журнале Popular Electronics они узнали о новом типе вычислительных устройств — персональных компьютерах, которые существенно отличались от тогдашних универсальных вычислительных машин (mainframe computers).
Первоначально фирма создавалась для разработки программного обеспечения под компьютеры Altair с процессором Intel 8080. Гейтс и Аллен предполагали, что персональные компьютеры в будущем вытеснят универсальные системы, станут доступнее и проще в использовании для широкого круга пользователей. Уже с момента основания компания делала ставку на доступность и удобство.
На старте деятельность компании обеспечивали три сотрудника, а годовой оборот составил 16 тысяч долларов. Сегодня Microsoft стала ведущим глобальным игроком в индустрии программного обеспечения. В офисах по всему миру трудится около 40 тысяч человек, а доходы за 1999 финансовый год достигли 22,96 миллиарда долларов.
В 1981 году IBM представила первый персональный компьютер с 16-битной операционной системой MS-DOS, разработанной Microsoft.
В 1986 году компания переехала в Редмонд, штат Вашингтон, где находится и по сей день. В тот же год акции Microsoft стали доступны публичным инвесторам по цене 21 доллар за штуку. Дебют на фондовом рынке был признан одним из самых успешных среди компаний 1980-х годов.
В 1990 году Microsoft выпустила Windows 3.0 — операционную систему нового поколения. Пять лет спустя на рынок вышла Windows 95, ставшая одной из самых популярных ОС компании. По сведениям корпорации, за первые четыре дня было продано более миллиона копий.
Microsoft предлагает широкий спектр программного обеспечения: настольные и сетевые операционные системы, серверные приложения для клиент-серверных систем, бизнес-программы и офисные приложения для домашнего использования, интерактивные программы и инструменты для работы в Интернете, а также средства разработки ПО.
Кроме этого, компания выпускает книги по компьютерной тематике, занимается научными исследованиями и разрабатывает новые технологии в области вычислительной техники. Продукты Microsoft доступны в более чем 50 странах и переведены на свыше 30 языков, включая русский. По оценкам, операционные системы семейства Windows установлены примерно на 90% всех компьютеров в мире.
Ключевые программные продукты компании включают офисный пакет MS Office (включающий текстовый редактор Word, табличный процессор Excel, программу для создания презентаций PowerPoint, систему управления базами данных Access и другие), браузер Internet Explorer, почтовую программу Outlook Express и серверные решения.
Microsoft разрабатывает инструменты быстрой разработки приложений на современных языках программирования: Microsoft Visual C++, Visual Basic, Visual InterDev, Visual J++, Visual Studio и серверную систему управления базами данных Microsoft SQL Server.
Компания занимает второе место на американском рынке интернет-услуг. В число онлайн-сервисов Microsoft входят портал MSN, агентство недвижимости HomeAdvisor и туристическое бюро Expedia. Также корпорация предлагает услуги интерактивного телевидения WebTV и совместно с NBC управляет новостным кабельным каналом MSNBC.
Кроме того, Microsoft производит компьютерную периферию, такую как мыши и клавиатуры, а также организует обучение пользователей и сертификацию IT-специалистов.
Основными конкурентами рассматриваются крупные американские корпорации IBM, Sun Microsystems, Oracle и America Online.
В 1999 году министерство юстиции США вместе с 19 штатами подало в суд на Microsoft, обвинив компанию в монополизации рынка и недобросовестной конкуренции. В ходе судебного процесса было доказано нарушение антимонопольного закона Шермана 1890 года. В июне 2000 года судья Джоэл Клейн постановил разделить Microsoft на две независимые компании.
В начале 2000 года Билл Гейтс покинул пост генерального директора и стал руководителем отдела разработки программного обеспечения. Его место занял Стив Балмер, который с 1998 года занимает должность председателя корпорации. При этом Гейтс сохранил за собой пост председателя совета директоров.
Осенью 2000 года из совета директоров Microsoft ушёл второй соучредитель компании — Пол Аллен.