Крупнейшая мировая корпорация — производитель программного обеспечения для персональных компьютеров. Была основана в 1975 году двумя студентами — Уильямом Гейтсом и Полом Алленом. В журнале Popular Electronics они прочли статью, в которой описывался новый вид компьютеров — «персональные компьютеры», значительно отличающиеся от существующих в то время универсальных вычислительных машин (mainframe computers).
Первоначально компания занималась производством программного обеспечения для компьютеров Altair на базе процессора Intel 8080. Гейтс и Аллен рассчитывали на то, что в будущем персональные компьютеры вытеснят универсальные компьютеры с рынка, станут дешевле и доступнее рядовым пользователям. В то время они исходили из положения «компьютер на каждом рабочем столе и в каждом доме». То есть акцент на простоту в обращении и доступность производимой продукции был сделан еще при основании компании.
На момент основания в компании работало три сотрудника, а оборот первого года составил 16 тысяч долларов. Сегодня Microsoft является крупнейшим мировым гигантом индустрии программного обеспечения. В офисах компании, расположенных по всему миру, работает около 40 тысяч сотрудников, а оборот 1999 финансового года составил 22,96 миллиардов долларов США.
В 1981 компания IBM представила первый персональный компьютер с 16-битной операционной системой MS-DOS от компании Microsoft.
В 1986 году Microsoft переехал в Редмонд, штат Вашингтон, где штаб-квартира корпорации пребывает и поныне. В том же году акции Microsoft стали продаваться всем заинтересованным лицам, а не только членам правления компании, — по цене 21 доллар за акцию. Эксперты называли дебют Microsoft на бирже одним из самых удачных в 80-х годах.
В 1990 Microsoft выпустила операционную систему Windows 3.0. Через пять лет на рынке появилась одна из наиболее популярных операционых систем производства Microsoft — Windows 95. По данным компании, за первые четыре дня продаж пользователи приобрели свыше миллиона копий.
Корпорация Microsoft выпускает самое разнообразное программное обеспечение: настольные и сетевые операционные системы, серверные приложения для клиент-серверных сред, настольные бизнес-приложения и офисные приложения для домашних пользователей, интерактивные программы, средства для работы в сети Интернет и инструменты разработки.
Кроме того, Microsoft издает книги по компьютерной тематике, занимается исследовательской деятельностью и разработкой новых компьютерных технологий. Продукты Microsoft продаются более чем в 50 странах мира и переведены более чем на 30 языков (в том числе — русский). По некоторым оценкам, операционные системы, входящие в семейство Windows, установлены на 90 процентах общего числа компьютеров в мире.
Основные программные продукты компании включают в себя пакет офисных приложений MS Office (текстовый процессор Word, табличный процессор Excel, программа презентационной графики PowerPoint, процессор баз данных Access и другие), браузер Internet Explorer, программа для работы с электронной почтой Outlook Express и серверные приложения.
Microsoft выпускает средства быстрой разработки приложений на современных языках программирования — Microsoft Visual C++, Microsoft Visual Basic, Microsoft Visual InterDev, Microsoft Visual J++, Microsoft Visual Studio и Microsoft SQL Server.
Компания Microsoft занимает второе место на американском рынке доступа в Интернет. В число онлайновых сервисов Microsoft входит портал , агентство недвижимости и бюро путешествий . Microsoft предоставляет услуги интерактивного телевидения WebTV, а также совместно с NBC владеет кабельным каналом новостей .
Компания также выпускает компьютерную периферию (мыши и клавиатуры) и предоставляет услуги обучения пользователей и сертификации IT-специалистов.
Основные конкуренты — американские компании , , и .
В 1999 году министерство юстиции США и 19 штатов подали на Microsoft в суд. Корпорация была обвинена в захвате рынка и недобросовестной конкуренции. В ходе судебного разбирательства суд доказал, что Microsoft нарушил принятый в 1890 году антимонопольный закон Шермана, и в июне 2000 года судья Джоэл Клейн приговорил Microsoft к разделению на две компании.
В начале 2000 года Билл Гейтс ушел с поста генерального директора Microsoft и стал руководителем отдела разработки программного обеспечения. Его место в кресле генерального директора занял Стив Болмер, который с 1998 года является председателем корпорации.
Однако Гейтс оставил за собой пост председателя совета директоров.
Осенью 2000 года из совета директоров Microsoft вышел второй учредитель корпорации Пол Аллен.