Белорусский сегмент Интернета только недавно начал привлекать внимание российских интернет-компаний. Число пользователей остаётся небольшим, а рынок по-прежнему молод и слабо развит. Дополнительное беспокойство вызывает политическая обстановка. Вместе с тем, Александр Лукашенко стал практически вторым после Билла Клинтона, кто подписал закон об электронных документах, активно поддерживая Международное общественное объединение по содействию электронной торговле.
В 1999 году французская организация «Репортеры без границ» опубликовала исследование, в котором указала 45 стран с ограниченным доступом граждан к Интернету. Из них 20 стран были признаны наиболее жёсткими ограничителями киберсвободы и названы «20 злейшими врагами Интернета». В этот список вошли страны Средней Азии, Азербайджан, Бирма, Вьетнам, Иран, Ирак, Китай, Куба, Ливия, Северная Корея, Саудовская Аравия, Сирия, Судан, Сьерра-Леоне, Тунис и Беларусь. Трудно сравнивать Беларусь, например, с Бирмой, где за незарегистрированный компьютер предусмотрено до 15 лет заключения, или с Китаем, где хакерам грозит смертная казнь. Тем не менее, бывшая советская республика сохраняет государственную монополию на внешние каналы связи, подразумевающую возможность их отключения в любое время, если это будет сочтено нужным.
Телекоммуникационная отрасль в Беларуси фактически представляет собой монополию. В стране работает лишь один телевизионный канал — государственный. Монополия сохраняется и в сфере телефонной связи. В интернет-секторе ситуация схожа: иностранные провайдеры не допускаются на рынок. Примечательно, что даже Фонд Сороса ушёл из Беларуси — ходили слухи о намеренном вытеснении фонда. Изначально фонд реализовывал проект по развитию Интернета, но создать здесь гражданское общество ему так и не удалось. Созданная им структура Unibel продолжает работу, обеспечивая интернет-доступ академическим учреждениям.
Государственная компания «Белтелеком» и её подразделение «Белпак», предоставляющее доступ к Интернету, выступают единственными монополистами на рынке. «Белтелеком» связан с Кредитным соглашением 1992 года между Беларусью и Европейским банком реконструкции и развития (ЕБРР). Часть кредитных средств в 1995 году была вложена в создание крупнейшего электросвязного предприятия, инвестиции оцениваются примерно в 5 миллионов долларов. Компания действует в рамках госпрограммы развития средств связи до 2000 года, регулярно консультируется с ЕБРР и имеет перед банком определённые обязательства. Необходимость возврата кредита часто упоминается представителями Министерства связи как причина отказов коммерческим телекоммуникационным компаниям. Монополия обеспечивает «Белтелекому» возможность подавлять конкурентов и получать прибыль, поэтому её отмена не рассматривается. Пользователи и коммерческие провайдеры вынуждены мириться с текущим положением.
В Беларуси имеется лишь один внешний канал «Белтелекома» ёмкостью 11 Мбит, других выходов из страны отсутствует. В результате скорость доступа к иностранным ресурсам остаётся низкой даже в офисах провайдера. Провайдеры могут использовать однонаправленные обратные каналы (например, через спутниковые тарелки), но для их согласования требуется до полугода, и ходят слухи о возможном запрете таких каналов. Низкая скорость — лишь часть проблем. Главная трудность для независимых провайдеров — высокие тарифы «Белтелекома» на каналы связи. Для юридических лиц без лицензии действует один тариф, а для лицензированных — в два раза выше. К примеру, провайдер «Соло» платит около 11 тысяч долларов в месяц за канал 363 Кбит/с, пытаясь конкурировать с «Белтелекомом» по конечным ценам. Это можно назвать «честной» конкуренцией. Провайдеры отмечают небольшое улучшение ситуации по сравнению с прошлым годом, когда к коэффициенту «2» добавлялась разница валютных курсов: «Белтелеком» продавал мощности по коммерческому курсу доллара, а провайдеры брали оплату с клиентов по курсу Национального банка.
Телефония также находится под контролем государства, а номерной фонд для провайдеров обеспечивает исключительно МГТС, при этом тарифы и качество оставляют желать лучшего.
Официальные лицензии на передачу данных имеют около 20–30 организаций, из которых реально работают примерно 10. Большинство провайдеров предоставляет коммутируемый доступ на скорости 33,6 Кбит/с, поскольку протокол V90, поддерживающий 56 Кбит/с, разрешён только «Белтелекому», остальным его использовать не позволяют. Средняя стоимость интернет-доступа для пользователя составляет 1–1,2 доллара в час; безлимитный доступ стоит более 100 долларов ежемесячно.
Два крупнейших провайдера — «Соло» и «Открытый контакт» — обслуживают около 2–2,5 тысячи клиентов с dial-up-доступом. Услугами выделенных линий пользуется менее одного процента абонентов. В Минске их начали внедрять лишь около полугода назад. О технологиях типа ADSL пока не идёт и речи. Количество пользователей в белорусском Байнете невелико — по оптимистичным оценкам их насчитывается 50–80 тысяч, что значительно ниже одного процента населения. 60–70% из них проживают в столице, где доля интернет-пользователей достигает около 2,5%. По техническому оснащению и числу пользователей белорусский Интернет напоминает российский середины 1990-х годов с некоторыми оговорками.
Государственная монополия на каналы связи — очевидный шаг властей, желающих контролировать рынок и получать прибыль. Власти также стали уделять внимание распределению доменов в зоне .by. Этот домен верхнего уровня был зарегистрирован в 1992 году с участием Фонда Сороса. После ухода фонда управление доменом перешло к компании «Открытый контакт». Последние полгода контроль над распределением доменных имён осуществляет Государственный центр безопасности информации. В этом вопросе Беларусь опередила Россию.
Тем не менее нельзя сказать, что в белорусском Интернете царит катастрофическая ситуация, как это изложено в оценках «Репортеров без границ». Государственная монополия проявляется главным образом в высокой стоимости доступа и низких скоростях. Коммерческие провайдеры жалуются на районы Министерства связи, но косвенно одобряют монополию, аргументируя это тем, что без неё рынок захватят крупные игроки, вытесняя действующих на рынке в сложных условиях. Белорусские провайдеры рассчитывают укрепиться в ожидании прихода российских и западных компаний. Все понимают, что местный бизнес обязательно будет куплен иностранными инвесторами, но стремятся подготовиться, чтобы иметь что предложить. В некотором смысле монополия служит для них гарантией выживания.
Примечательно, что в отличие от многих менее тоталитарных стран, в Беларуси до сих пор отсутствуют системы прослушивания интернет-трафика вроде СОРМ или Carnivore. Возможно, чиновники до этого ещё не дошли либо не придумали подобные меры. Среди достижений белорусского руководства — подписание президентом закона об электронных документах. Благодаря этому электронная цифровая подпись может быть легализована в стране раньше, чем в России и ряде других государств. Лукашенко также поддержал создание Международного общественного объединения по содействию электронной торговле, финансируемого правительством. Вместе с тем эта организация вызывает скептицизм, учитывая, что российским аналогом называют проект «Развитие финансовых интернет-услуг в России», который в основном освоил гранты фонда «Евразия».
Несмотря на это, инновационность белорусских властей воспринимается преимущественно позитивно. В созданном по инициативе Беларуси объединении участвуют бывшие советские республики — Украина, Молдова, Таджикистан, Армения, Грузия и Казахстан. Президентом объединения стал профессор Б. Паньшин, доктор технических наук, заведующий кафедрой менеджмента Белгоруниверситета и известный деятель белорусского Интернета. Он формулирует цели организации следующим образом: «Деятельность общественного объединения направлена на содействие реализации совместных творческих инициатив, активизацию контактов между учёными, специалистами, чиновниками, бизнесменами и общественными деятелями с целью создания благоприятных условий для развития электронной торговли в странах СНГ». Под эгидой объединения реализуются различные проекты, а Паньшин намерен получать гранты для технической и образовательной поддержки в сфере электронной торговли, а также выдавать лейблы для интернет-магазинов, подтверждающие качество сервиса и иные стандарты. Совместно с российскими министерствами связи и науки объединение работает над проектом программы по организации информационно-маркетингового взаимодействия Беларуси и России, а также созданием центров электронной торговли в рамках общей программы «Обеспечение единого научно-технологического и информационного пространства».
Как бы правительство Беларуси ни пыталось поддерживать или ограничивать развитие Интернета, по мнению Аркадия Воложа, это не отразится на скорости роста сети в стране. Интернет развивается не благодаря или вопреки властям — его динамику определяют сами пользователи, формирующие информационное пространство и спрос. Препятствовать этому процессу практически невозможно. Единственное, что может сделать любое правительство — обеспечить достаточный уровень жизни, чтобы люди могли позволить себе компьютеры и модемы. Это приведёт к росту числа пользователей и внедрению новых технологий и сетей.
В белорусском Интернете уже существует профессиональное сообщество и активные пользователи — это ключевой фактор. Предприниматели создают бизнесы, связанные с Интернетом, несмотря на многочисленные трудности, включая негативное отношение на телевидении, где предпринимателей нередко называют рвачами и паразитами. Тем не менее настоящие энтузиасты продолжают развивать интернет-бизнес в Беларуси.
Что касается пользователей и развития контента в белорусском сегменте, то сегодня этот сектор активно растёт. Недавно прошедший интернет-фестиваль InfoBEL 2000, организованный провайдером «Соло» и компанией «Гладиус», показал значительный рост числа сайтов. В фестивале участвовали около трети всех белорусских ресурсов — 311 работ. 74% из них были созданы в 2000 году, при этом средний возраст сайтов составлял всего 5,5 месяцев. Многие ресурсы создавались с расчётом на конкурс, заявки принимались почти всё лето — до 14 августа. Средний возраст работ в номинациях «Литература и искусство» и «Персональная страница» — около 3 месяцев, а в категории «Наука и образование» — 2 месяца.
Генеральным спонсором фестиваля выступила российская компания «Яндекс». Это событие можно считать символичным. Украинский интернет-рынок начал развиваться раньше белорусского, он уже более масштабен и развит, и российские компании успели там закрепиться. Однако украинский рынок остаётся чуждым России, тогда как Беларусь географически близка, и объединение с ней выглядит выгодным. Около 90% белорусского Байнета функционирует на русском языке. По масштабам и языковому составу он сопоставим с региональными сегментами Рунета, такими как уральский или сибирский. Скорее всего, развитие белорусского Интернета будет идти по пути российских региональных сетей.
Первой российской компанией, которая реально вышла на белорусский интернет-рынок, стала Price.ru. Минский раздел данного справочника начал работу в конце сентября, включив информацию о 72 белорусских компаниях, продающих компьютерную технику. Таким образом заложена основа для дальнейшего развития.