Существует мнение, что между любыми двумя людьми на планете находится не более шести рукопожатий — то есть шесть личных знакомств. Некоторые скептически относятся к такой тесной взаимосвязанности. Тем не менее, другие считают, что современные средства коммуникации способны сократить максимальное число степеней отчуждения до значения ниже шести. Социологи из Колумбийского университета решили проверить эту гипотезу, используя Интернет, включая его русскоязычную аудиторию.
Концепция «шести рукопожатий» возникла в ходе эксперимента, проведённого социологом Стенли Милгрэмом из Гарвардского университета. В 1967 году 300 случайно выбранных жителей города Омаха (штат Небраска) получили от исследователя письма с просьбой передать вложенный конверт определённому адресату в Бостоне, прибегая к помощи исключительно личных связей. Каждому отправителю сообщали имя, место жительства и профессию адресата. Благодаря этим данным те, кто не был лично знаком с получателем, могли определить, кто из их знакомых приблизительно ближе к адресату.
В итоге 60 из 300 конвертов достигли указанного адресата, а среднее число переходов составило около шести. Популярность гипотеза приобрела благодаря пьесе Джона Гуара «Six Degrees of Separation» («Шесть степеней отчуждения» или «Шесть степеней удалённости»). В её распространённом понимании утверждалось, что между любыми двумя людьми на Земле существует цепь не более чем из шести знакомых; любой чужой человек, таким образом, оказывается в худшем случае знаком на «шестом уровне».
Однако с тех пор никто не предпринимал попыток проверить эффект «тесного мира» в глобальном масштабе. В этом эксперименте приглашают участвовать всех желающих авторы интернет-проекта Small World.
Эксперимент повторяет метод Милгрэмa, но уже с использованием электронной почты. Участников проекта разделили по странам, расам, профессиям, возрастным и социальным группам. Каждый пользователь Интернета может стать одним из «отправителей» — инициатором цепочки сообщений. Для этого необходимо зарегистрироваться, после чего имя пользователя будет внесено в базу участников, из которой случайным образом выбирают «отправителя».
Получивший это «посвящение» получает электронное письмо с информацией об «адресате». Исходя из этих данных, он определяет, кто из его знакомых наиболее подходит для передачи письма следующему звену цепочки, и пересылает ему сообщение.
По итогам всех пересылок социологи создадут базу данных, чтобы оценить достоверность гипотезы Милгрэма. Организатор проекта Дункан Уоттс в интервью заявил, что оптимальный способ проверки гипотезы — массовая рассылка, когда каждый получатель отправляет письмо сразу всем своим контактам. Однако такой подход равносилен распространению вируса, что, по его словам, привело бы к вмешательству правоохранительных органов. Вместо этого планируется инициировать множество отдельных цепочек.
Одновременно социологи признают, что результат эксперимента может не подтвердить гипотезу Милгрэма на глобальном уровне. По мнению доктора Уоттса, несмотря на появление Интернета и мобильных телефонов, не факт, что современный человек имеет больше личных знакомств, чем во времена проведения первоначального эксперимента.
Эксперимент Small World позволит изучить не только длину цепочек, но и особенности самих связей, учитывая демографические характеристики участников. Это даст возможность не только проверить гипотезу Милгрэма, но и выявить структуру социальных сетей, основанных на виртуальных связях. Хотя весь Интернет не классифицируется как «тесный мир», в нём можно обнаружить подсети, обладающие этим свойством. Знание структуры таких социальных подсетей поможет создавать более эффективные компьютерные сети, адаптированные к специфическим группам пользователей.
Подобные исследования степени связности в отдельных группах уже проводились ранее. Так, год назад Марк Ньюман из института Санта-Фе (Нью-Мексико) проанализировал сеть научных публикаций, чтобы понять, как распространяются знания в научном сообществе. Ученые считались «знакомыми», если имели хотя бы одну совместную публикацию.
Результаты исследования показали, что среднее число степеней отчуждения среди физиков высоких энергий составляет примерно четыре, в области компьютерных наук — около девяти, а в целом по научному сообществу — приблизительно пять-шесть, что соответствует гипотезе Милгрэма.